Фамилия Ковацилиев — одна из тех, что заставляет сразу остановиться и всмотреться в её звучание. Она явно не вписывается в ряд привычных русских фамилий на -ов, -ев или -ин. Ключ к её разгадке — в суффиксе и корне, которые ведут нас не в центр России, а на южные и западные окраины славянского мира.

Основа фамилии — «Ковац». Это южнославянский или западноукраинский вариант слова «ковач», то есть кузнец. В болгарском, сербском, македонском языках «ковач» — основное название этой профессии. В украинском языке тоже встречается форма «коваць», особенно в западных диалектах. Таким образом, родоначальник Ковацилиевых был кузнецом, и прозвище ему дали по ремеслу, но не на великорусский манер («Кузнецов»), а по местной языковой традиции.

Интереснее всего суффикс «-илиев». Такое окончание — редкий гость в русском ономастиконе. Оно не характерно для крестьянских фамилий центральной России, где преобладали суффиксы принадлежности (-ов, -ин). «-Илиев» — типично болгарский или македонский патронимический суффикс. Он означает «сын такого-то». То есть Ковацилиев — это буквально «сын Коваца» (сын кузнеца). В Болгарии фамилии на -ов, -ев, -ски — самые распространённые, но суффикс «-илиев» встречается реже и часто указывает на более архаичную форму образования отчества.

Скорее всего, носители этой фамилии — потомки болгарских или македонских переселенцев. В XIX–XX веках в Российскую империю, а затем и в СССР переезжало много выходцев с Балкан — как беженцы от османского владычества, так и люди, искавшие работу. Они оседали на юге России, в Бессарабии, в Приазовье. Фамилия могла русифицироваться: первоначальная форма могла звучать как «Ковацилиев» или «Ковачилиев», а на письме закрепилась именно с «и» под влиянием русского языка.

Менее вероятная, но возможная версия — западноукраинское происхождение. В Галиции и на Буковине встречаются фамилии с похожей моделью, например, Ковалишин или Ковальчук, но суффикс «-илиев» там почти неупотребителен. Он слишком плотно ассоциируется с болгарской ономастикой. Поэтому версия о балканских корнях выглядит убедительнее.

Итак, фамилия Ковацилиев — редкий пример того, как ремесленное прозвище (кузнец) обросло чуждым для русского уха, но точным патронимическим суффиксом. Она не говорит о сословной принадлежности — кузнецами могли быть и крестьяне, и горожане, и ремесленники в сёлах. Но она чётко указывает на географию: предок, скорее всего, пришёл с юга славянского мира, из земель, где кузнеца называли «ковач», а его сына — «ковацилиев».