Фамилия Ковкина — это женская форма, а мужская, Ковкин, образована по самой распространённой в русском языке модели: от прозвища или имени, оканчивающегося на -а, с помощью суффикса -ин. В основе лежит слово «ковка» или «ковать». Вопреки первому впечатлению, связь с кузнечным делом не самая очевидная.

Прямое значение «ковка» — это процесс обработки металла. Однако прозвище Ковка вряд ли давали кузнецу: для мастера по металлу на Руси существовало устойчивое прозвище Кузнец, от которого пошли Кузнецовы. Ковкой скорее могли назвать человека с какой-то характерной чертой, напоминающей процесс ковки: резкого, настойчивого, «выбивающего» своё, или, наоборот, того, кто «куёт» интриги. В северных и сибирских говорах слово «ковка» имело иное значение — так называли хитрость, лукавство, изворотливость. В этом случае предок носителя фамилии мог получить прозвище за изобретательность или склонность к плутовству.

Менее вероятная, но возможная версия — происхождение от нецерковного имени Ковка. Имена от глаголов (Ждан, Неждан, Кован) встречались в древнерусской антропонимии, но имя Ковка нигде не зафиксировано как распространённое. Если оно и существовало, то как редкое внутрисемейное прозвище.

Географически фамилия Ковкины встречается нечасто, но очаги расселения прослеживаются в центральных областях России и в Поволжье. В писцовых книгах XVI–XVII веков она не упоминается, что говорит о её относительно позднем оформлении — скорее всего, в среде крестьян и посадских людей, где фамилии закрепились в XVIII–XIX веках. Интересно, что в некоторых регионах фамилию могли записывать как Кавкина — из-за акающего произношения, когда безударная «о» звучала как «а».

Сравнение с однокоренными фамилиями (Ковалёв, Кузнецов, Ковшов) показывает, что Ковкины стоят особняком: их родоначальник был не ремесленником, а человеком, которого выделяла черта характера или поведения. В современном русском языке фамилия звучит просто и узнаваемо, но её корень таит в себе оттенок настойчивости и даже хитрости — качеств, которые могли цениться в крестьянском быту.