Фамилия Ковнер — это пример того, как прозвище по ремеслу стало родовым именем. В её основе лежит слово «ковнер», которое в старых говорах означало «воротник». Скорее всего, первый носитель этого прозвища был портным, который специализировался на шитье воротников или вообще занимался пошивом одежды. Такие профессиональные прозвища были очень распространены: на Руси мастера нередко получали имя по своей узкой специальности.

Суффикс -ер в слове «ковнер» — не русский, а западноевропейский (сравните с немецким Kragen — «воротник»). Сама фамилия Ковнер чаще встречается у еврейских семей. В еврейской традиции фамилии нередко образовывались от названий профессий на идише или немецком языке. Так, Kravner или Kovner (от слова «кравн» — портной) — типичная фамилия портного в еврейской среде Восточной Европы. Таким образом, у фамилии Ковнер два возможных пути: либо она возникла в русской среде как прозвище портного, специалиста по воротникам, либо это вариант еврейской профессиональной фамилии, означающей то же самое — «портной».

В любом случае, предки Ковнеров были людьми, чья жизнь была связана с иглой и ниткой. Это не аристократическая фамилия, а имя, которое давали по делу, по навыку, по тому, чем человек кормил семью.