Фамилия Ковнева — женская форма фамилии Ковнев, и чтобы понять её происхождение, нужно разобраться с мужским вариантом. Основа здесь — слово «ковень», которое в русских говорах имело несколько значений. В первую очередь это уменьшительно-ласкательная форма от «коваль» — кузнец. В южных и западных регионах России, а также на Украине и в Белоруссии кузнеца называли именно ковалем, а «ковень» могло быть прозвищем подмастерья или сына кузнеца. Вторая версия связывает фамилию с диалектным словом «ковень» — так в некоторых областях называли упрямого, несговорчивого человека, которого «не перекуешь». Оба толкования укладываются в модель прозвищ по ремеслу или характеру, которые в XVII–XIX веках закрепились как фамилии.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: Ковнев — буквально «сын Ковня». Форма без типичного -ов (Ковнев, а не Ковнов) говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на -ь. Это характерно для фамилий, образованных от прозвищ с уменьшительным суффиксом -ень. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования описаны как продуктивные в северных и центральных губерниях, где мягкий вариант суффикса был распространён.

Географически фамилия Ковнев (и, соответственно, Ковнева) чаще встречается в Курской, Орловской, Тамбовской и Воронежской областях — то есть в зоне, где диалектное «коваль» было в ходу. Встречаемость невысокая, что указывает на локальное происхождение: фамилия не разошлась широко, а закрепилась в конкретных сёлах и деревнях. В переписных книгах XVIII века следов Ковневых почти нет, что говорит о поздней фиксации — скорее всего, фамилия оформилась уже после отмены крепостного права, когда крестьянам массово давали фамилии по прозвищам.

Интересная деталь: в некоторых говорах «ковень» означало не только кузнеца, но и «кривой нож» или «загнутый инструмент» — возможно, прозвище относилось к человеку с характерной внешностью или особым инструментом в работе. Однако эта версия менее надёжна, так как не подтверждена массовыми записями. Если ваши предки — Ковневы из чернозёмной полосы, то с большой вероятностью они происходят из семьи кузнецов или их потомков, получивших прозвище по отцовскому ремеслу.