Фамилия Коволев — редкий случай, когда написание расходится с привычным слуху вариантом. На первый взгляд она кажется искажением фамилии Ковалёв, но это не ошибка, а закономерный результат диалектного произношения. В южнорусских и украинских говорах звук [а] после твёрдого согласного нередко переходил в [о] под ударением, особенно в положении перед [в]. Так «коваль» (кузнец) превращался в «коволь», а фамилия сына или внука такого мастера записывалась как Коволев. Форма с корнем «ковол-» фиксируется в документах XVII–XVIII веков на территориях современной Курской, Воронежской и Белгородской областей, где и сегодня встречается чаще, чем где-либо ещё.

Основа фамилии — прозвище Коволь, образованное от того же древнерусского «ковати» (ковать), что и общеизвестный Коваль. Разница лишь в огласовке: в северных и центральных землях Руси закрепился вариант «коваль», а на юге и юго-западе — «коволь». Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей сын?» — Коволев, то есть сын Коволя. Модель типична для русских фамилий, возникших из прозвищ по ремеслу: Гончаров, Плотников, Столяров. Но если Гончаров и Плотников встречаются повсеместно, то Коволев остался локальным вариантом, не вытесненным литературной нормой.

Интересно, что в переписях XIX века фамилию иногда путали с Ковалёвым и даже с Ковылёвым (от «ковыль» — степная трава). Смешение происходило из-за неграмотности писарей, которые на слух записывали то, что слышали от крестьян. Поэтому в одной и той же семье в разных ревизских сказках могли значиться и Коволевы, и Ковалёвы. Это не говорит о разных корнях — просто фамилия не успела «застыть» в едином написании до реформы орфографии.

Сословно Коволевы — почти исключительно крестьяне и однодворцы (особая категория южнорусского населения, потомки служилых людей по прибору). Дворянских родов с такой фамилией нет, что подтверждает её «ремесленное» происхождение: кузнечное дело было занятием простых людей. Если вы встретили Коволева в современных списках, скорее всего, его предки жили в чернозёмной полосе России или на востоке Украины.

Коротко: Коволев — не опечатка, а диалектная сестра фамилии Ковалёв, сохранившая местный говор в своей основе.