Фамилия Ковлев напрямую связана с кузнечным ремеслом, но в ней скрыта одна особенность, которая отличает её от более привычных «Кузнецовых». В основе лежит прозвище Ковль — западнорусский, белорусский или украинский вариант слова «коваль», то есть кузнец. Корень тот же, что у глагола «ковать», а суффикс -ль образует имя деятеля, как, например, в словах «грабитель» или «учитель». Так что Ковль — это буквально «тот, кто куёт».

Если в южнорусских землях фамилии от слова «кузнец» (Кузнецов, Ковалёв) встречаются на каждом шагу, то в Белоруссии и на западе России чаще использовали «коваль» и его производные. Ковлев — именно оттуда. Та же модель образования, что и у фамилий Ковлик (уменьшительное) или Ковлер (с еврейским суффиксом -ер), только с другим окончанием.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Ковль прибавили притяжательный суффикс -ев, означающий «сын Ковля» или «принадлежащий Ковлю». Со временем это закрепилось как родовое имя. Таким образом, первый носитель фамилии Ковлев — это, скорее всего, потомок кузнеца, которого в округе знали по прозвищу Ковль.

Интересно, что написание фамилии могло колебаться: в старых документах встречаются варианты Ковлёв (с ударным ё) и Ковлев. Сегодняшняя форма Ковлев — результат орфографической унификации, когда букву «ё» в документах заменили на «е», хотя произношение могло остаться прежним.