Фамилия Ковльский — одна из тех, что на первый взгляд кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем несколько загадок. Её основа, «ковль», в современном русском языке не встречается, и это главная подсказка: либо перед нами диалектное слово, либо иноязычное заимствование, либо фамилия, образованная от географического названия.

Самая вероятная версия — топонимическое происхождение. Фамилии на -ский в массе своей указывали на связь с местностью: владельческую (княжеские и дворянские фамилии) или по месту рождения/службы. Если существовало селение Ковль, Ковли или Ковля, то его выходец получал прозвище Ковльский. Такие названия могли быть образованы от личного имени (например, от славянского Ковыла, что означало «высокий, тонкий, как ковыль») или от прозвища. В польском и украинском языках «ковель» — это кол, колышек, что делает версию с поселением Ковель (город в Волынской области) вполне логичной. В этом случае фамилия Ковльский — это указание на выходца из Ковеля или окрестностей.

Вторая версия, менее распространённая, но возможная, — прозвищная. В некоторых русских говорах «ковля» или «ковлыга» означало кривой, изогнутый предмет, а также человека с изогнутой спиной или сутулого. Прозвище Ковль могло закрепиться за человеком с характерной осанкой или походкой. Тогда фамилия Ковльский — это патроним, образованный от прозвища отца.

Обратите внимание на суффикс. Фамилия оканчивается на -ский, что в большинстве случаев говорит о её формировании в шляхетской среде Речи Посполитой или в русском дворянстве. Однако в XIX веке такие фамилии активно давали и семинаристам (искусственно, по названию села или церкви), и крестьянам при освобождении. Поэтому сословная принадлежность предков-носителей фамилии Ковльский могла быть разной.

Спорной выглядит версия, связывающая фамилию с животным «ковь» (устар. кобыла) или с птицей «ковлык». Эти гипотезы не имеют под собой крепкой лексической основы и не подтверждаются данными исторических словарей. Наиболее правдоподобно, что Ковльский — это «человек из Ковеля» или «потомок Ковля», где Ковль — либо прозвище, либо имя-оберег от невзгод.