Фамилия Ковлева — женская форма фамилии Ковлев, и её происхождение стоит искать в прозвище или имени, которое легло в основу. На первый взгляд, корень «ковл-» кажется неочевидным, но в русской ономастике он связан с несколькими возможными источниками.

Самая вероятная версия — происхождение от прозвища Ковель. В русских говорах «ковель» или «ковыл» могло означать «ковыль», степную траву, или же относиться к человеку с определённой внешностью или манерой поведения. Например, прозвище могли дать худощавому, высокому человеку, похожему на стебель ковыля. Реже «ковель» связывают с глаголом «ковать» — в таком случае прозвище могло указывать на кузнеца, но эта версия менее убедительна из-за суффиксальной разницы: от «ковать» естественнее образовалась бы фамилия Ковалёв.

Фамилия Ковлев (и Ковлева) образована по стандартной русской модели: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть «сын Ковеля» или «человек из рода Ковеля». Такая модель типична для фамилий, возникших из прозвищ, а не из крестильных имён. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), суффикс -ев присоединяется к основам на мягкий согласный или -й, что подтверждает форму «Ковель» как исходную.

Географически фамилия Ковлева встречается в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье, что косвенно подтверждает связь с ковылём — степным растением, характерным для южных и восточных областей. Встречается она и в украинских говорах, где «ковель» может означать «пучок травы» или «перевязь».

В историческом контексте носители фамилии Ковлевы относились к крестьянскому или мещанскому сословию. Фамилии на -ев редко встречались у дворян (те чаще имели суффиксы -ский/-цкий), поэтому предки современных Ковлевых, скорее всего, были вольными крестьянами или посадскими людьми, получившими фамилию по прозвищу основателя рода. Спорных версий немного: иногда фамилию ошибочно выводят от тюркского «ков» (пустошь), но это не подкреплено ни словообразованием, ни ареалом распространения. Таким образом, Ковлева — это фамилия, в основе которой лежит меткое народное прозвище, описывающее человека через природу или ремесло.