Фамилия Ковлевы — это типичная русская фамилия, образованная от прозвища. В её основе лежит прозвище Ковль, которое, скорее всего, восходит к глаголу «ковать». Это делает её вариантом широко известного прозвища Коваль, то есть кузнец. В старину в западных губерниях Российской империи кузнеца называли именно ковалем, а форма Ковль — его местный, диалектный вариант. От этого же корня образованы, например, белорусская фамилия Ковлик и еврейская Ковлер.

Прозвище Ковль относится к числу «профессиональных» именований — оно прямо указывало на ремесло основателя рода. Это объясняет и географию фамилии: фамилии с основой «кузн» (Кузнецов) чаще встречаются на юге России, а с основой «ковал/ковл» — в Белоруссии и на Украине. Потомки человека по прозвищу Ковль со временем закрепили за собой фамилию Ковлевы, добавив типичный русский суффикс принадлежности -ев.

О точном месте и времени возникновения этой фамилии говорить сложно — процесс формирования фамилий у крестьян и ремесленников был долгим и растянулся на несколько столетий. Однако ясно одно: Ковлевы — наследники кузнечного дела, одной из самых уважаемых и необходимых профессий в старину.