Фамилия Ковшанов — типичный пример русского «ремесленного» прозвища, превратившегося в фамилию. В её основе лежит слово «ковш» — не только бытовая посуда, но и ключевое орудие труда в нескольких древних профессиях. Прозвище Ковшан, а затем и фамилия Ковшанов, скорее всего, закрепилось за человеком, который делал ковши (ремесленник-ковшечник) или, что не менее вероятно, за мастером литейного дела. В металлургии и колокололитейном производстве ковшом называли большую ёмкость для расплавленного металла — работать с таким инструментом могли только опытные и уважаемые мастера.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: суффикс -ан- (как в прозвищах Губан, Ушан) придавал основе значение «человек, связанный с предметом», то есть Ковшан — «тот, кто имеет дело с ковшом». Затем стандартный патронимический суффикс -ов превратил прозвище в фамилию, отвечающую на вопрос «чей сын?» — сын Ковшана.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Ковшанов относится к более редкой группе «профессиональных» фамилий. Интересно, что фамилия практически не встречается в центральных и южных областях России, а сосредоточена на Русском Севере — в Архангельской и Вологодской областях. Это не случайно: именно в северных регионах было развито ремесленное производство деревянной утвари и, что важнее, колокололитейное дело, где мастера-ковшаны ценились особенно высоко.

Есть и другая, менее распространённая версия, связывающая фамилию с диалектным словом «ковшан» — так в некоторых говорах называли неуклюжего, неповоротливого человека (от глагола «ковылять»). Однако эта гипотеза слабее, поскольку прозвища по физическим недостаткам обычно образовывались с помощью других суффиксов, а связь с конкретным орудием труда прослеживается чётче и подтверждается географией фамилии.

Таким образом, предки Ковшановых — это, скорее всего, северные ремесленники: мастера по дереву или литейщики, чьё прозвище стало родовым именем и дошло до наших дней, сохранив память о старинном, почти забытом ремесле.