Фамилия Ковшевниковы образована от прозвища, которое указывало на занятие человека. Основа здесь — слово «ковш»: металлический или деревянный сосуд с ручкой для зачерпывания жидкости. Суффикс -ник в прозвище Ковшевник — типичный для названий ремесленников (сравните: плотник, сапожник, печник). Поэтому предок Ковшевниковых, скорее всего, не просто пользовался ковшом, а делал их на продажу или торговал ими. Это одна из многих русских фамилий, которые закрепились за мастеровыми людьми, — в одном ряду с Ложкиными, Ножовкиными, Топорковыми.

Интересно, что в говорах «ковшом» могли называть не только посуду, но и меру сыпучих тел (ковш зерна), и даже деталь мельничного колеса. Однако связь с ремеслом остаётся самой прямой и правдоподобной версией.

Фамилия строится по стандартной патронимической модели: сначала прозвище Ковшевник, затем отчество Ковшевников («чей сын?» — «Ковшевников»), которое со временем застыло в родовое имя. Форма Ковшевниковы — множественное число, указывающее на весь род.

Точное место возникновения фамилии неизвестно: процесс закрепления фамилий на Руси шёл несколько столетий, и Ковшевниковы могли появиться в любом регионе, где процветало кузнечное или бондарное дело. Фамилия редкая, в современных справочниках встречается нечасто, что говорит о её локальном бытовании, возможно, в северных или центральных областях России, где ковши как утварь были особенно распространены.