Фамилия Ковшевная — редкий случай, когда женская форма закрепилась в качестве основной, а не как вариант от мужской Ковшевный. С точки зрения словообразования это типичная «адьективная» фамилия, то есть образованная от полного прилагательного (отвечает на вопрос «какая?»). Такие фамилии обычно носили в среде духовенства: семинаристам давали «благозвучные» фамилии, часто от названий церковных предметов или праздников, причем в женском роде они могли закрепиться за вдовой попадьей или дочерью священника.

Основа здесь — «ковш». Казалось бы, всё просто: предок мог быть мастером-ковшечником, делавшим деревянные ковши, или торговать ими. Но в контексте фамилий духовенства значение иное. В церковном обиходе ковш — это не просто посуда, а литургический предмет: малый ковш для разогрева вина и воды (теплоты) во время проскомидии, или же водосвятный ковш. Семинаристу с такой фамилией могли намекнуть на его службу при алтаре или на то, что отец его служил пономарем или дьячком.

Версия с прозвищем тоже возможна, но менее вероятна для этой формы. Если бы фамилия была крестьянской, она звучала бы как Ковшев (сын ковшечника). Форма на -ная выдает книжное, искусственное происхождение. Встречается Ковшевная преимущественно в центральных и южных губерниях России, где было сильно влияние духовных училищ.

Географически фамилия привязана к нескольким областям, но нигде не образует плотных гнёзд. Встречается в бывшей Курской губернии, на Дону и в Поволжье. Интересно, что в некоторых переписях XIX века фиксировали вариант Ковшевный, но в быту и документах чаще употребляли женскую форму — возможно, из-за того, что носительницей была вдова или одинокая женщина, глава семьи.

Однокоренные фамилии — Ковшов, Ковшаров, Ковшев — имеют более прозрачную «ремесленную» природу. Ковшевная стоит особняком: она звучит почти как «ковчежная» (от ковчега), и в этом есть внутренняя логика, если вспомнить, что ковш в храме — тоже сосуд для святыни.