Фамилия Ковтыков — один из тех случаев, когда корень слова может ввести в заблуждение. На первый взгляд кажется, что основа «ковтык» должна что-то значить сама по себе, но в русских фамилиях так бывает редко. Скорее всего, мы имеем дело с диалектным или профессиональным прозвищем, которое со временем обросло типичным фамильным суффиксом.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Ковтыков — это «сын Ковтыка» или «человек из рода Ковтыка». А вот сам Ковтык — это, вероятно, человек, получивший прозвище от слова «ковтык» в одном из местных говоров. В русских диалектах, особенно в южных и западных областях, «ковтык» могло означать «крюк», «загогулина» или «клюка» — то есть нечто искривлённое. Тогда прозвище могло достаться человеку с характерной походкой, сутулостью или, наоборот, с цепким, «крючковатым» характером.

Есть и другая, более конкретная версия. В некоторых говорах «ковтык» — это не просто крюк, а деталь ткацкого станка или другого ремесленного инструмента. Если это так, то Ковтыком могли прозвать мастера, который такие детали делал или постоянно с ними работал. Фамилия тогда уходит корнями в ремесленную среду: предок мог быть кузнецом, плотником или ткачом, а его прозвище закрепилось за потомками.

Фамилия редкая, в общерусских списках XIX века встречается нечасто. Основной ареал — вероятно, южнорусские и украинские губернии, где диалектное слово «ковтык» было в ходу. В украинском языке есть близкое «ковт» — глоток, но для фамилии Ковтыков это маловероятная основа: прозвище «Глоток» давали бы скорее по другой модели.

В написании фамилии нет вариантов — она последовательно передаётся через «о» в корне. Родственные фамилии — Ковтунов, Ковтуненко, Ковтырев — образованы от тех же корней, но с разными суффиксами, что подтверждает: основа была живым прозвищем, а не застывшим именем.