Фамилия Ковтырев — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная основа. В ней нет ни отчества от крестильного имени, ни прямого указания на занятие. Ключ к разгадке — диалектное слово «ковтырь». В южнорусских и украинских говорах так называли костыль, клюку, а в переносном смысле — неуклюжего, неловкого человека или того, кто ходит с опорой. Фамилия образована по стандартной модели отчества на -ев: Ковтырь → сын Ковтыря → Ковтырев.

Словообразовательная цепочка здесь прямая, без суффикса -к-, который мог бы указывать на уменьшительную форму. Это значит, что прозвище Ковтырь давали взрослому человеку — скорее всего, за характерную походку или физическую особенность. В отличие от фамилий, образованных от названий профессий (Кузнецов, Плотников), Ковтырев относится к группе прозвищных фамилий, где за основу брали внешнюю или поведенческую черту.

Географически фамилия тяготеет к югу России: Курская, Воронежская, Ростовская области, а также к восточной Украине. В северных и центральных регионах она встречается реже. Это косвенно подтверждает связь с южнорусской лексикой — слово «ковтырь» почти не известно севернее Оки.

Встречается вариант написания «Ковтырёв» с буквой ё. Такое написание не меняет происхождения, но может указывать на более позднюю фиксацию фамилии в документах, когда ударение сместили на последний слог. В старых переписях и метриках фамилия чаще записывалась через «е».

Известных носителей фамилии, оставивших след в истории или культуре, в открытых источниках нет. Это рядовая фамилия крестьянского или мещанского сословия, каких тысячи. Её ценность — в сохранении редкого диалектного слова, которое почти вышло из живого языка и осталось только в фамилиях да в записях диалектологов.