Фамилия Козела звучит необычно для русского уха, и это первый ключ к её разгадке. В отличие от массовых фамилий на -ов и -ин, окончание -а прямо указывает на её происхождение: перед нами украинская или белорусская фамилия, сохранившая форму именительного падежа. В русской традиции такого человека назвали бы Козловым, а здесь осталось исходное прозвище — Козел.

Основа фамилии прозрачна: прозвище Козел давали в народе человеку с соответствующим характером или внешностью. Чаще всего имели в виду упрямство, драчливость, бодливость или, наоборот, необычную прыгучесть и подвижность. Реже — бородатого мужчину или пастуха, который пас коз. В некоторых говорах «козёл» означал ещё и скамью для порки или особый вид телеги, но эти значения маловероятны в качестве источника прозвища для человека.

Ономаст Борис Унбегаун в своём труде «Русские фамилии» относит подобные образования к типичным для украинской модели: фамилия оформляется простым добавлением окончания к прозвищу без дополнительных суффиксов. Это отличает её от польских фамилий на -ла (Козёла, с ударением на ё), где форма могла бы быть страдательным причастием. В украинском и белорусском языках ударение в фамилии Козела падает на второй слог, что подтверждает её происхождение от слова «козел».

Интересно, что в некоторых регионах Беларуси фамилия могла возникнуть от названия населённого пункта вроде Козелы или Козелово, но это более редкий случай. Основная масса носителей — потомки людей, получивших прозвище за поведение или внешность, и эта фамилия не несёт в себе ни дворянского, ни крестьянского оттенка: она бытовала в равной степени среди казаков, мещан и крестьян на территории современной Украины, Беларуси и юга России.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, насколько по-разному одно и то же прозвище могло обрасти суффиксами: Козлов (русская модель), Козленко (украинская с уменьшительным суффиксом), Козельский (польская или еврейская топонимическая). Козела — самый лаконичный и архаичный вариант, сохранивший прозвище почти без изменений.