Фамилия Козелева — одна из тех, где корень ясен, а вот происхождение может вести в разные стороны. В основе лежит слово «козёл», и сразу возникает вопрос: кого так прозвали в древности? Самый прямой путь — прозвище Козел, которое давали упрямому, драчливому или блудливому человеку. Но в русских говорах у этого слова были и другие, не столь обидные значения: «козлом» могли назвать бойкого, прыгучего парня или, наоборот, того, кто носил бородку клинышком. Есть и вовсе неочевидная версия: в некоторых диалектах «козёл» — это вид телеги или саней, так что прозвище могло закрепиться за мастером, делавшим такой транспорт.

Фамилия образована по стандартной русской модели: от основы Козел (или Козелев) с помощью патронимического суффикса -ев. Форма Козелева — женская или родительного падежа, а мужской вариант — Козелев. Ударение в фамилии плавает: в разных семьях говорят и Козе́лева, и Козелева́, и даже Козелёва. Последнее — важный нюанс: если в документах или в устной традиции стоит «ё», то фамилия могла произойти не от «козла», а от слова «козёл» в значении «козлёнок» или от уменьшительного имени Козёл (Козёлок).

С точки зрения географии, фамилия Козелева встречается не тотально часто, но рассеяна по всей центральной России, особенно в бывших владимирских и рязанских землях, где прозвища на -ел- (-ёл-) были в ходу. В ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна) фамилии на -ев, образованные от названий животных, относят к числу древнейших: они фиксировались уже в XV–XVI веках, когда крестьянину или ремесленнику давали прозвище по внешности или повадке. В отличие от «благородных» фамилий на -ский, Козелевы почти наверняка из крестьянской или посадской среды — никакого «князя Козела» история не знает.

Отдельно стоит заметить, что фамилия Козелев/Козелева не имеет отношения к украинскому городу Козелец. Окончание -ев здесь не топонимическое, а отчествообразующее. Если бы предок был родом из Козельца, фамилия звучала бы как Козельский или Козелецкий. Так что искать корни стоит не на карте, а в характере или занятии предка.