Фамилия Козелко — характерный пример украинской или белорусской модели образования фамилий. Её основа — прозвище (или мирское имя) Козёл, а суффикс -ко указывает на уменьшительность или принадлежность: буквально «маленький козёл» или «сын Козла». В восточнославянской ономастике суффикс -ко особенно распространён на землях современной Украины и юго-западной Беларуси, где он выполнял ту же роль, что и русские -ов/-ев: фамилии на -ко (Козелко, Шевченко, Грищенко) фиксировали родство по отцу или прозвищу. Таким образом, Козелко — это не просто «козёл», а потомок человека, носившего такое прозвище.

Прозвище Козёл в древности не обязательно несло отрицательный смысл. В славянской традиции имена по животным были распространены как обереги: называя ребёнка Козлом, родители как бы «прятали» его от злых сил, отдавая под покровительство сильного и плодовитого животного. Кроме того, козёл ассоциировался с упрямством, бойкостью, иногда — с жертвенным животным в обрядах. Встречались и профессиональные прозвища: так могли назвать пастуха коз или человека, который торговал козьими шкурами. Однако конкретное значение зависело от местных говоров и характера самого носителя.

Интересна географическая привязка фамилии. По данным современных исследований, Козелко — нечастая фамилия, сосредоточенная в основном в западных областях Украины (Львовская, Тернопольская, Ивано-Франковская) и в южных регионах Беларуси (Брестская, Гродненская области). В России она встречается редко, чаще всего в результате миграции XIX–XX веков. Это сужает круг возможных предков: скорее всего, они жили в черте оседлости или на землях Речи Посполитой, где фамилии на -ко были нормой.

Любопытно, что в польском языке существует фамилия Koziełko (Козелко) — с мягким «л». Это указывает на возможную полонизацию исходной формы: в польской традиции суффикс -ko также продуктивен, но написание через «ie» (Koziełko) отражает местное произношение. Так что среди носителей фамилии могут быть как потомки православных крестьян, так и католиков-шляхтичей, если прозвище перешло в фамилию через польскую канцелярию.

В отличие от более частых Козловых (русская модель) или Козловских (шляхетская модель с суффиксом -ский), Козелко сохранила более архаичную и локальную форму. Она не «дворянская» по происхождению — суффикс -ко в XVI–XVII веках был типичен для казацкой старшины, мещан и крестьян, но не для высшей аристократии. Однако это ничуть не умаляет её исторической ценности: за фамилией стоит живой диалектный мир, где прозвище могло быть и ласковым, и ироничным, а суффикс указывал на «своего», местного человека.