Фамилия Козелько звучит скорее по-украински или по-белорусски, чем по-великорусски. Выдает её суффикс -ко: в украинской и белорусской ономастике он часто выполнял роль уменьшительности или указывал на принадлежность к роду. Если бы фамилия была образована в центральной России, она скорее получила бы окончание -ов: Козельцев или Козелов.

Сам корень «Козел» очевиден, но не спешите записывать предка в пастухи. Прозвище Козёл на Руси давали не только за упрямство или бороду. В северных и сибирских говорах «козёл» означал скамью для порки, а в некоторых ремесленных артелях — мастера, работающего в одиночку, отдельно от бригады. Ещё одна версия — так могли прозвать человека, который в игре в бабки или в городки постоянно выбивал «козла» (фигуру). То есть прозвище могло относиться и к характеру, и к физической особенности, и к занятию.

Форма на -ко (Козелько) — это либо прямой уменьшительный вариант: «маленький Козёл» или «сын Козла». Так могли назвать подростка или молодого парня в отличие от отца, которого звали просто Козёл. Либо это след отчества: Козелько — это «Козлов сын», где суффикс -к- выполнял патронимическую функцию. Подобная модель широко распространена в западных регионах: от имени-прозвища Козёл через промежуточную форму Козель.

В польском языке есть слово kozioł (козёл), и фамилия Koziełko встречается в восточных воеводствах. Если предки жили на территории бывшей Речи Посполитой, то написание Козелько могло быть русифицированной версией польской фамилии. В этом случае суффикс -ко не уменьшительный, а просто адаптированное окончание.

Найти точное сословие носителей фамилии без генеалогического исследования сложно. Однако суффикс -ко в малороссийских фамилиях редко встречается у дворянства — чаще у казаков, мещан или крестьян. В реестрах Запорожской Сечи встречаются прозвища на -ко, но конкретно Козелько не входит в число распространённых фамилий реестровых казаков. Скорее всего, предки были свободными сельскими жителями или мещанами небольших городов на западе современной Украины или в Беларуси.