Фамилия Козельский — один из тех случаев, когда происхождение прозрачно, но за ним тянется длинный исторический шлейф. В основе фамилии лежит топоним Козельск — древний город на левом берегу Жиздры (приток Оки), ныне в Калужской области. Человек, первым получивший эту фамилию, скорее всего, родился или долгое время жил в Козельске, а затем перебрался в другую местность, где его стали называть «козельский» — то есть выходец оттуда.

Модель образования типична для географических фамилий: суффикс -ск- указывает на принадлежность к местности, а окончание -ий оформляет прилагательное в мужском роде. По такой же схеме сложились фамилии Тверской, Ржевский, Можайский. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто давались по имени отца или прозвищу, Козельский сразу маркирует территориальную связь.

В истории Козельска есть драматическая страница, которая могла повлиять на судьбу носителей фамилии. В 1238 году город семь недель оборонялся от войск Батыя, был сожжён дотла, а хан, по летописи, назвал его «злым». Если предки Козельских жили в этих местах, они могли быть либо уцелевшими жителями, либо переселенцами, восстановившими город позже. В любом случае, топоним прочно закрепился в родовом именовании.

Известен дворянский род Козельских, что не удивительно: фамилии на -ский в XVI–XVII веках часто получали служилые люди, владевшие землёй в соответствующей местности или получившие поместье с таким названием. Однако не все Козельские — потомки дворян. Фамилия могла возникнуть и у крестьянина, переехавшего из Козельска в другую губернию: при переписи его записывали по месту прежнего жительства.

Однокоренные фамилии — Козельцев, Козельцов — встречаются реже и образованы по другой модели: через суффикс -ец (козелец — житель Козельска). Козельский же звучит «географичнее» и чаще встречается в центральных и южных областях России, что подтверждает связь с Калужским регионом.

Если коротко: фамилия Козельский — это не про животное «козёл», а про город с героической историей. Носитель этой фамилии с большой вероятностью может считать своим родовым гнездом древний русский город на Жиздре.