Фамилия Козелец — один из тех случаев, когда географическое название и прозвище слились воедино, и разобрать, что было первичным, можно только по контексту истории семьи.

Самое очевидное объяснение — топонимическое. Козелец — это название города в Черниговской области Украины (районный центр). Человек, переехавший оттуда в другую местность, легко мог получить прозвище «Козелец» — по месту прежнего жительства. Такая модель образования фамилий (название города + суффикс -ец) очень распространена в восточнославянской ономастике: вспомните Ростовец, Полтавец, Могилевец. Фамилия Козелец, скорее всего, закрепилась за выходцами именно из этого города.

Однако есть и вторая версия, не менее правдоподобная. Основой могло стать не имя города, а прозвище от нарицательного «козелец». В русских говорах так называли козлёнка, а в некоторых диалектах — растение козлобородник или даже вид грибов. Прозвище Козелец могли дать человеку за какую-то черту, напоминающую козу: упрямство, прыгучесть, бородку или тонкий голос. Суффикс -ец в этом случае указывает на носителя признака: «тот, кто похож на козла» или «маленький козел» (в переносном, прозвищном смысле).

Формально фамилия образована без патронимического суффикса (-ов, -ин). Это так называемая «чистая» фамилия, которая совпадает с основой прозвища. Такие фамилии чаще встречались на юге России и Украине, где фамилии на -ец вообще более характерны, чем на севере. В украинском языке фамилия Козелец звучит абсолютно естественно и могла возникнуть как из прозвища, так и из названия города.

Если ваши предки родом с Черниговщины или Полтавщины, первая версия (топонимическая) почти наверняка верна. Если же корни ведут в центральные или южные области России, скорее всего, фамилия пошла от прозвища. Спор между этими двумя версиями, как часто бывает в ономастике, решается только знанием конкретной семейной географии.