Фамилия Кожемяка — одно из тех русских прозвищ, которые кристально ясно говорят о занятии предка. Это так называемое «профессиональное» именование: кожемякой на Руси называли кожевника, который мял, разминал и выделывал сыромять — жёсткую кожу, из которой потом шили конскую упряжь, сбрую, ремешки и приводные детали. Работа была тяжёлой, требовала физической силы, и прозвище закреплялось за мастером, чьё ремесло было на виду у всей округи.

Интересно, что фамилия стоит особняком среди прочих «ремесленных» фамилий. Если Гончаровы, Кузнецовы, Плотниковы образованы по стандартной модели с суффиксом -ов/-ев, то Кожемяка — это застывшее прозвище в чистой форме, без патронимического суффикса. Такая модель (сапожник, скоморох, кожемяка) встречается реже и часто указывает на то, что прозвище стало фамилией в более позднее время, когда крестьяне получали паспорта, или же в южных и западных регионах, где украинская и белорусская традиция не требовала обязательного суффикса.

В былинном и летописном контексте Кожемяка — это не ремесло, а герой. Киевский летописец под 992 годом упоминает Никиту Кожемяку, который в единоборстве одолел печенежского богатыря и тем решил исход войны. Былинная версия превратила Никиту в богатыря, который разрывал кожу руками. Это не значит, что все носители фамилии — потомки того самого Никиты, но имянаречение по отцу-богатырю или по прозвищу «Кожемяка» могло быть подкреплено народной памятью и авторитетом героя.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, в частности к Черниговщине и Полтавщине, откуда она затем распространилась на восток и север. В старых переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и казаки с прозвищем Кожемяка — на Украине, в Курской и Воронежской губерниях. Сословно это были в основном крестьяне, ремесленники и казаки, но фамилия не была закреплена за одним сословием: в XIX веке Кожемяки встречаются и среди мещан, и среди купцов.

Словообразовательно фамилия проста: корень «кож-» (кожа), суффикс «-ем-» (от глагола «мять»), окончание «-яка» — типичное для прозвищ, образованных от глагольных основ (ср. «калека», «заика»). Такая модель даёт значение «тот, кто мнёт кожу». Родственные фамилии — Кожевников, Кожин, Кожемякин (последняя уже с суффиксом -ин, то есть «сын Кожемяки»). Кожемяка — более архаичная форма, сохранившая исходное прозвище без изменений.