Фамилия Кожемяковы происходит от прозвища Кожемяка. Это «профессиональное» именование: кожемякой на Руси называли мастера, который мял и выделывал сыромятную кожу. Из такой кожи потом шили конскую упряжь, сбрую, ремешки для разных нужд. Прозвище было точным и ёмким — оно сразу указывало на ремесло предка.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Кожемяк- добавили суффикс -ов, который в русском языке закрепился за фамилиями как указание на принадлежность («чей?» — сын Кожемяки). Поэтому Кожемяковы — это потомки человека, которого в округе знали как Кожемяку.

Самый известный носитель этого прозвища в народной памяти — былинный герой Никита Кожемяка. В сказке он, прежде чем победить змея и освободить царевну, разрывает несколько сложенных вместе бычьих кож — этим он доказывает свою силу. После победы урочище близ Киева, по преданию, стали называть Кожемяками. Сказочный сюжет закрепил прозвище в культуре, но в реальности кожемяки были обычными ремесленниками, без богатырских подвигов.

Точное время и место возникновения фамилии Кожемяковы установить сложно: фамилии у крестьян и ремесленников формировались постепенно, на протяжении нескольких столетий. Однако по модели образования и основе ясно, что это древнее профессиональное прозвище, которое закрепилось за родом. Фамилия даёт прямую и редкую в наши дни подсказку: предки носителей фамилии были кожевниками, мастерами по выделке кожи.