Фамилия Кракало — редкий случай, когда прозвище сохранилось в почти неизменном виде, без типичных фамильных суффиксов -ов, -ин или -ский. Она застыла в форме украинского или южнорусского прозвища, которое не переделали в «Кракалов» или «Кракаленко». Такая «голая» основа — верный признак того, что фамилия сложилась в среде, где патронимические суффиксы приживались не сразу, чаще всего на западе или юге России, в Беларуси или на Украине.

Корень слова — звукоподражательный. «Кракать» в диалектах означало каркать (о вороне) или издавать гортанный, хриплый звук. Прозвище Кракало могли дать человеку с сиплым, низким голосом или тому, кто постоянно ворчал, «каркал» — то есть предрекал неприятности. В говорах встречается и другое значение: «кракать» — стучать, колотить, так что прозвище могло относиться к плотнику, бочару или любому ремесленнику, чья работа сопровождалась шумом.

Менее очевидная, но возможная версия — связь с польским или украинским словом «кракати» (шагать, выступать важно). В таком случае Кракало — человек с тяжелой или размеренной походкой, которого прозвали за манеру ходить. Однако первая гипотеза, основанная на звукоподражании, встречается в ономастических работах чаще: прозвища по голосу давали охотно, и они хорошо запоминались.

Фамилия не имеет отношения к географическому названию Краков — это случайное внешнее сходство. Встречается она в основном в Черниговской, Полтавской и Сумской областях Украины, а также среди потомков переселенцев на Кубани. Встречается и вариант Кракало́ с ударением на последний слог — такое ударение характерно для юго-западных говоров.

Социальный состав носителей был смешанным: среди Кракало встречались и крестьяне, и казаки, и мещане. Поскольку фамилия образована от прозвища, а не от имени, она не указывает на род занятий предка в каждом конкретном случае — только на его личную особенность, которая закрепилась за родом.