Фамилия Краковцев — одна из тех, где географическая основа очевидна, но не так проста, как кажется. В её центре лежит название польского города Краков, однако носитель фамилии вовсе не обязательно был выходцем оттуда. В русской традиции прозвище «Краковец» или «Краковецкий» могли дать человеку, который торговал с Краковом, бывал там по делам или носил одежду, сшитую на краковский манер. Суффикс «-ец» в основе указывает на принадлежность к местности: краковец — житель Кракова.

Модель образования типична для русских фамилий второй половины XIX века: к основе «Краковец» добавили патронимический суффикс «-ев». Получилось отчество-фамилия «Краковцев», то есть «сын Краковца». Интересно, что фамилия могла возникнуть и от прозвища «Краковец» — так на юге России и в казачьих областях иногда называли щеголя, модника, человека с польским акцентом или того, кто перенимал западные обычаи.

В дореволюционных переписях фамилия встречается в основном в южнорусских губерниях — Воронежской, Курской, Харьковской, а также среди донских и кубанских казаков. Это косвенно подтверждает версию о прозвищном, а не географическом происхождении: в этих краях «краковцем» могли назвать переселенца с запада, например, из Речи Посполитой, или просто человека с необычным говором.

С точки зрения словообразования, фамилия Краковцев стоит в ряду однокоренных: Краковский, Краковецкий, Краков, Кракович. Но «-цев» — редкий суффикс для такой основы. Он указывает на то, что фамилия сложилась не от топонима напрямую (как, например, Краковский), а через прозвище, и закрепилась в крестьянской или казачьей среде, где отчества с «-ев» были нормой. Дворянская ветвь Краковцевых неизвестна — это фамилия людей служилых и работящих.