Фамилия Крапивенский — яркий пример «географической» фамилии, образованной по модели, типичной для польской и украинской шляхты, а затем усвоенной русским дворянством и духовенством. Суффикс -ский указывает на связь с местностью: такую фамилию получал либо помещик, владевший имением, либо выходец из села или города с соответствующим названием. В основе лежит слово «крапива» — распространённое растение, давшее имя множеству сёл, деревень и урочищ на территории России, Украины и Беларуси.

Самый вероятный источник фамилии — топоним Крапивна. Таких населённых пунктов несколько, но наиболее известен город Крапивна в Тульской области (ныне село). В XVI–XVII веках это была крепость на засечной черте, а позже — уездный город. Дворяне Крапивенские, вероятно, вели свой род от служилых людей, получивших поместья в Крапивенском уезде. Другая версия, менее престижная, но не менее распространённая: фамилию могли дать в семинарии. Семинаристы часто получали «растительные» фамилии (по названиям трав, цветов, деревьев) при поступлении, и Крапивенский — один из таких искусственных, «благозвучных» вариантов от слова «крапива».

Интересно, что прилагательное «крапивенский» могло относиться к любому жителю местности, где была Крапивна, независимо от сословия. Однако суффикс -ский в России долгое время оставался маркером принадлежности к привилегированным слоям. Поэтому носители фамилии Крапивенский в дореволюционной России — это почти исключительно дворяне, чиновники и священники. Крестьяне, переселившиеся из той же Крапивны, получали бы фамилию Крапивин — от прозвища Крапива, без дворянского суффикса.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает разницу в социальном происхождении. Крапивин — «народная» фамилия, образованная от прозвища или имени Крапива (нецерковное имя-оберег, защищавшее от зла). Крапивенский — «искусственная» или «географическая», часто с более высоким статусом. Встречается также вариант Крапивский — он может указывать на ту же Крапивну, но с иным диалектным произношением или на польское происхождение (от села Крапивно). Таким образом, фамилия Крапивенский — не про жгучую траву, а про конкретное место на карте, которое дало имя целому роду.