Фамилия Краснояров образована от личного прозаища или географического названия, и её значение напрямую зависит от того, что вкладывали в слово «Краснояр» в конкретной местности. Разберём обе версии, обе они имеют под собой реальную основу.

Первая версия — описательная. Прозвище Краснояр могли дать человеку с яркой внешностью. Слово «ярый» в древнерусском языке означало «огненный, пылкий, бойкий», а в сочетании с «красный» (в значении «красивый» или «цветной») получался образ очень яркого, возможно, рыжего или огненно-волосого человека. Такие прозвища по цвету волос — одни из самых древних и распространённых.

Вторая версия — топонимическая, и она, пожалуй, даже более вероятна для массового бытования фамилии. «Яр» — это крутой обрыв, берег реки или глубокий овраг. «Красный яр» — устойчивое сочетание, означающее либо «красивый обрыв», либо обрыв из красноватой глины. На Руси десятки сёл и деревень носили название Красный Яр. Человек, переехавший из такого села, легко получал прозвище Краснояр, а его дети становились Краснояровыми. Это типичная модель для фамилий, образованных от названия места жительства с помощью суффикса -ов.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Краснояров, то есть сын или потомок Краснояра. Такая модель в XVI–XVII веках стала господствующей для формирования русских фамилий у крестьян и служилых людей.

С географией фамилии всё прозрачно: она широко распространена в Поволжье, на Урале и в Сибири — там, где реки образуют живописные обрывистые берега и где особенно много топонимов Красный Яр. Встречается она и на Дону. То есть фамилия прочно привязана к зонам активной колонизации и переселений, где людей часто именовали по месту выхода.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс шёл несколько столетий. Но ясно, что Краснояровы — это не дворянский род с гербом, а потомки крестьян, казаков или посадских людей, которых прозвали по яркой примете или по родной деревне на крутом берегу.