Фамилия Красноярцев — одна из тех, что прямо указывает на место, откуда родом её первый носитель. Прозвище «красноярец» в старину давали жителю города Красноярска или выходцу из окрестных земель. Сама фамилия образовалась по простой и типичной для русской ономастики модели: к основе «Краснояр-» добавили суффикс принадлежности «-ев». Суффикс «-ец» в прозвище указывал на человека по месту жительства, а фамильный суффикс «-ев» закрепил это прозвание за его потомками.

Красноярск появился в 1628 году как острог, заложенный казаками воеводы Андрея Дубенского в месте слияния Качи и Енисея. Уже тогда слово «красный» означало не только цвет, но и «красивый», а «яр» — это крутой обрывистый берег или глубокий овраг. Название города, таким образом, переводится как «красивый берег». Статус города Красноярск получил в 1690 году, но главные перемены начались в XVIII–XIX веках: с прокладкой Сибирского тракта в 1735 году, открытием золотых приисков и приходом железной дороги в 1895 году. С 1822 года Красноярск стал центром Енисейской губернии.

Фамилия Красноярцев не могла появиться раньше, чем возникло само прозвище, а значит, её история начинается не ранее второй половины XVII века, когда красноярцы стали активно расходиться по Сибири. Это типичная «географическая» фамилия, каких много в Сибири и на Урале: она родственна, например, фамилиям Томских, Иркутцев или Омских. Однако в отличие от фамилий на «-ских», которые чаще встречались у дворян и духовенства, фамилии на «-ев» и «-ов» от прозвищ по городу получали простые люди — крестьяне, казаки, мещане.

Интересно, что в говорах слово «красноярец» могло закрепиться не только за уроженцем самого города, но и за жителем более широкой территории — Красноярского уезда или даже Енисейской губернии. Так что предок современного носителя фамилии мог быть не горожанином, а сибирским крестьянином или казаком, для которого главным идентификатором стала принадлежность к краю, а не к конкретному дому в городе.