Фамилия Крилевець (в русской передаче чаще Крылевец или Крилевец) — это украинская фамилия, характерная для западноукраинских земель. Её основа — слово «крило» (крыло). В отличие от более простых фамилий вроде Крылов (образованных напрямую от прозвища), здесь работает уменьшительно-ласкательный суффикс «-ець» (в русском варианте «-ец»). Буквально Крилевець — это «маленькое крыло» или «тот, кто связан с крылом». Такая модель типична для украинской ономастики: суффикс мог указывать на молодость, незначительность предмета или прозвища, а также на принадлежность к чему-то.

Корень «крил-» в прозвищах и фамилиях на Руси имел несколько значений. Самое прямое — человек с необычной походкой, размашистыми руками, или тот, кто быстро бегал («летел как на крыльях»). Но не менее вероятно, что прозвище Крилець или Крилевець давали мастеровому, который делал крылья для ветряных мельниц, или, в более широком смысле, плотнику, работавшему с деревянными конструкциями, напоминающими крылья. В украинских сёлах мельник и его помощники часто получали такие прозвища по деталям мельничного механизма.

Географически фамилия Крилевець чаще всего встречается в западных областях Украины — Львовской, Тернопольской, Ивано-Франковской. Это указывает на то, что фамилия формировалась в среде украинского крестьянства или ремесленников, а не в великорусских землях, где преобладала модель на «-ов». Суффикс «-ец» в украинских фамилиях часто указывал на происхождение из определённой местности, но в данном случае он скорее уменьшительный, чем топонимический.

Интересно, что фамилия могла быть не только прозвищной, но и искусственной — церковной или семинарской. В XIX веке ученикам духовных семинарий нередко давали «благозвучные» фамилии, образованные от возвышенных понятий. «Крыло» — символ ангела, вдохновения, полёта. Однако для семинарской традиции более характерны фамилии на «-ский» (Крылецкий), поэтому версия с прозвищем ремесленника или крестьянина выглядит убедительнее.

Сегодня фамилия существует в двух основных вариантах написания: украинский Крилевець и русифицированный Крылевец. Второй вариант часто встречается у потомков украинских переселенцев в России, где буква «и» перешла в «ы» по правилам русской орфографии, а окончание «-ць» упростилось до «-ц».