Фамилия Криленко — наглядный пример того, как украинская словообразовательная модель «съела» первоначальный смысл основы. Для носителя русского языка корень «крил-» неочевиден, но стоит заменить суффикс — и всё встаёт на места. Фамилия образована по продуктивной украинской модели на -енко, которая в XVI–XVII веках обозначала «сын» или «потомок»: Криленко — буквально «маленький Крило» или «сын Крила». А вот само прозвище Крило — это и есть ключ к разгадке.

Вероятнее всего, в основе лежит украинское слово «крило» — «крыло». Прозвище Крило мог получить человек с какой-то характерной чертой: например, с длинными руками, которые напоминали крылья, или, напротив, с какой-то физической особенностью, связанной с плечами и лопатками. Менее вероятная, но возможная версия — прозвище по профессии: так могли назвать мельника, ведь крылья ветряной мельницы — её самая заметная часть. Однако для мельника чаще использовали фамилии типа Мельник или Мельниченко, так что версия с прозвищем по внешнему признаку выглядит убедительнее.

Любопытно, что фамилия Криленко, в отличие от многих украинских фамилий на -енко, почти не встречается в центральных и западных областях Украины. Её основной ареал — восточные регионы (Харьковщина, Сумщина, Донбасс) и прилегающие территории России, где исторически была высока доля украинского населения. Это указывает на то, что фамилия закрепилась в среде переселенцев из Левобережной Украины, которые осваивали Слобожанщину в XVII–XVIII веках.

Редкий случай: у фамилии есть «двойник» с русским суффиксом — Крылов. Обе фамилии восходят к одному и тому же прозвищу, но Крылов — это великорусская форма (суффикс -ов), а Криленко — украинская (суффикс -енко). Разница в корне («кры-» против «кри-») — не ошибка, а отражение фонетической особенности украинского языка, где на месте древнерусского «ы» часто произносится «и». Так что Криленко и Крылов — не просто однокоренные, а фактически «братья» по происхождению, разошедшиеся по разным языковым традициям.

Что касается социального статуса: фамилии на -енко в основном принадлежали казацкой старшине и крестьянам, но в случае Криленко нет оснований приписывать предкам дворянство. Скорее всего, родоначальник был рядовым казаком или крестьянином, получившим прозвище от окружающих. Фамилия недвусмысленно указывает на украинские корни и на то, что предки жили на востоке современной Украины или на юге России, в зоне активного смешения двух культур.