Фамилия Кролевець — редкий случай, когда географическое название стало основой для фамилии почти без изменений. В её основе лежит топоним Кролевец — город в Сумской области Украины (известен с XVII века как центр Кролевецкого полка). Носитель фамилии, скорее всего, выходец из этого города или его окрестностей. Суффикс -ець (украинский вариант общеславянского -ец) указывает на принадлежность к месту: «кролевець» буквально значило «житель Кролевца» или «тот, кто родом из Кролевца». Такая модель образования типична для украинских фамилий (ср. Полтавець, Лубенець, Хоролець).

Сам топоним Кролевец имеет прозрачную, но неожиданную этимологию. Вопреки интуиции, он никак не связан с королём (укр. король) или «кроликом» (укр. кролик). По наиболее убедительной версии, название происходит от диалектного «кролевець» — так на западе Украины называли растение кермек (статице), которое использовали для окрашивания тканей. Город мог получить имя по местности, где росло это растение. Менее вероятна, но встречается в краеведческой литературе версия о связи с прозвищем «Кроль» (кролик) через уменьшительную форму.

В русском языке фамилию часто записывают как Кролевец, без мягкого знака на конце. Однако исходная украинская форма Кролевець сохраняет патронимический или локативный оттенок. В дореволюционных документах можно встретить варианты Кролевецкий, Кролевцов — эти фамилии образованы уже по русской модели с суффиксом -ов или -ский, но исходный Кролевець стоит особняком как прямая топонимическая фамилия.

Сословно фамилия не привязана к определённому кругу: Кролевцами могли называть как казаков Кролевецкой сотни, так и крестьян, переселившихся в другие регионы. В XIX веке фамилия встречается в Черниговской и Полтавской губерниях, а также среди переселенцев на Кубани и в Сибири. Сегодня она остаётся преимущественно украинской, но носители есть и в России, и в диаспорах — везде, куда заносила судьба людей, помнивших свой городок на Десне.