Фамилия Кроливець — редкий случай, когда мы почти наверняка знаем, где она возникла, но не можем с ходу сказать, что значило её исходное слово. Это украинская фамилия, образованная по продуктивной модели с суффиксом -ець, который в украинской ономастике указывает на принадлежность к местности или на происхождение оттуда. Например, Звенигорець — тот, кто из Звенигорода, а Кроливець — человек, связанный с местом под названием Кролив.

Географическая привязка — ключ к разгадке. На западе Украины, в частности на Волыни и в Ровненской области, встречаются населённые пункты с основой «Кролив» или похожими названиями. Скорее всего, предок носителя фамилии был выходцем из села или хутора, который в народе называли Кролив. Официальное название могло звучать иначе, но прозвище по месту жительства закрепилось в виде фамилии. Суффикс -ець выполняет ту же роль, что и русское -ец в фамилиях Вяземец, Белозерец.

Сложность в том, что корень «крол-» в украинском языке многозначен. Самое очевидное — «кріль» (кролик). Однако прозвище «Кроливець» в значении «кроликовод» или «похожий на кролика» маловероятно: для таких случаев украинский язык чаще использует суффиксы -ар, -ник (Кроляр, Крільник). Более правдоподобно, что в основе лежит диалектное или устаревшее слово. В некоторых говорах Полесья «кролити» могло означать «кроить», «резать», и прозвище Кроливец давали портному или скорняку. Но и эта версия уступает топонимической: слишком много украинских фамилий на -ець имеют именно географическое происхождение.

Написание через «і» (Кроливець) — норма для украинского правописания. Если бы фамилия была русифицирована, она выглядела бы как Кроливец. Встречаемость фамилии низкая, сосредоточена она преимущественно на западе Украины, что подтверждает версию о локальном корне. Таким образом, с высокой долей вероятности, Кроливець — это «человек из Кролива», а само название места могло произойти от прозвища первопоселенца или от особенности ландшафта, со временем забытой.