Фамилия Кроливец — редкий пример, когда прозвище, данное по занятию, сохранилось почти без изменений. На Украине и в Белоруссии так называли тех, кто разводит кроликов. Основа здесь прозрачна: «кролик» плюс суффикс -ец, который в восточнославянских говорах часто указывал на человека по его делу (сравните: торговец, певец, кузнец). То есть Кроливец — это буквально «кроликовод».

Сама фамилия звучит по-украински и по-белорусски: в русском языке для такого занятия скорее использовали бы слово «крольчатник» или описательный оборот. Суффикс -ивец встречается реже, чем обычный -овец, и придаёт фамилии диалектный, западный оттенок. Встречаются варианты написания: Кролевец (от «кроль»), но Кроливец точнее передаёт исходное прозвище.

Вероятно, предок носителя этой фамилии не просто держал пару кроликов для стола, а занимался их разведением всерьёз — на продажу шкурок или мяса. В хозяйстве мелких помещиков и зажиточных крестьян Беларуси и Правобережной Украины кролиководство было заметным подспорьем, и такое прозвище закреплялось за целым родом.

Другие версии — например, связь с польским król («король») — маловероятны: для «королевского» прозвища в этих краях использовали формы Король, Королевич, а Кроливец слишком близок к названию зверька. Географически фамилия тяготеет к Волыни, Гродненщине и Брестчине — регионам, где традиционно держали много кроликов. Встречается она нечасто, но почти всегда указывает на конкретное ремесло предка.