Фамилия Кришнев — редкий случай, когда славянская модель словообразования накладывается на имя, которое кажется заимствованным. На слух она почти индийская (отсылка к Кришне), но этимология здесь совсем иная, и корни у неё чисто русские, хоть и неочевидные.

Скорее всего, фамилия Кришнев произошла от прозвища или мирского имени Кришень. В северных и центральных говорах «кришень» — это диалектное слово, означающее «крест», «крещёный» или «крестник». По сути, это фонетический вариант слова «крест» с заменой «е» на «и» под влиянием аканья или местного произношения. В старину такое прозвище мог получить человек, имевший отношение к церкви, либо тот, кто нёс крест во время крестного хода, либо просто крещёный язычник. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Кришнев — «сын Кришеня».

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с личным именем Кришня — уменьшительной формой от канонического имени Кирсан (греческое «Хрисанф» — «златоцветный»). В быту имя Кирсан могли переделать в Кришню, а от него уже пошла фамилия. Однако эта гипотеза слабее, потому что цепочка «Кирсан → Кришня» не типична для русской антропонимии, а диалектное «кришень» встречается в документах XVII–XVIII веков.

Интересно, что фамилия Кришнев практически не встречается в центральных регионах России, но фиксируется в Поволжье и на Урале, где были сильны старообрядческие общины. Староверы часто сохраняли архаичные формы слов, и «кришень» вместо «крест» у них — не ошибка, а сознательное произношение, восходящее к дониконовским текстам. Так что предки носителей фамилии могли быть либо крестьянами из северных губерний, либо старообрядцами, переселившимися за Волгу.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями (Крестов, Крестников, Крестинский), то Кришнев стоит особняком из-за своей диалектной основы. Она не связана с географическими названиями или ремёслами, а прямо указывает на прозвище первого носителя — человека, которого в деревне называли «Кришень» за его набожность или по обряду крещения.