Фамилия Кришньов — редкий случай, когда основа, скорее всего, не русская, а украинская или южнославянская. Если отбросить суффикс -ов, остаётся корень «Кришнь-». В русском языке такого слова нет, зато в украинском «кришня» означает «крыша» или «кровля». Но прямое прозвище «Кровельщик» маловероятно: для этого в тех же говорах есть слово «кривель» или «кривень». Скорее всего, перед нами не ремесло, а топографическое прозвище — человек, живший под одной крышей с кем-то, то есть «примак», зять, которого взяли в дом жены. В украинских сёлах «піти в прийми» (в зятья) называли «піти під кришу», отсюда и «Кришня» — тот, кто под крышей.

Суффикс -ов вместо ожидаемого украинского -енко или -ук говорит о том, что фамилию русифицировали при переписи или миграции в великорусские губернии. Носители Кришньов — это, вероятно, потомки украинских крестьян, которые в XVIII–XIX веках переселялись на юг России, в Новороссию или на Кубань. Там местные писаря часто переделывали фамилии на московский лад, заменяя -а на -ов.

Есть и вторая, более спорная версия: основа могла произойти от румынского или молдавского «criş» (криш) — «холодный источник», «ключ». В Молдове и на Буковине встречаются топонимы Криш, Кришань. Если предок носил прозвище по названию местности, откуда пришёл, то фамилия могла звучать как Кришань, а под влиянием русского языка превратиться в Кришньов. Но эта гипотеза слабее, потому что фамилии на -ов от географических названий обычно сохраняют исходный суффикс (Кришанский, а не Кришньов).

Сама фамилия — нечастая, её нет в списках массовых дворянских или купеческих родов. Это говорит о крестьянском или мещанском происхождении. Встретить Кришньовых можно в Воронежской, Ростовской областях и в Краснодарском крае — как раз в зонах исторического расселения украинцев.