Фамилия Крокулев — одна из тех, что с первого взгляда кажется иноязычной, но на поверку оказывается исконно русской по модели образования. В ней нет ничего от французского «крокодила» или латинского корня, хотя такое созвучие неизбежно бросается в глаза. На самом деле основа фамилии — прозвище или неканоническое имя Крокул, которое в русских говорах имело вполне конкретное значение.

Слово «крокуль» (или «крокул») в диалектах северных и сибирских областей означало «загнутый конец чего-либо», «крюк», а также «человек с крючковатым носом» или «упрямец». В словаре Даля «крокуль» — это «закорючка, крюк», а в переносном смысле — «хитрец, изворотливый человек». Таким образом, Крокулом могли прозвать либо человека с характерной внешностью (горбоносого), либо того, кто отличался неуступчивым, цепким нравом. Встречалось это прозвище и в значении «скряга» — человек, который «загибает» своё, никому не уступает.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: Крокулев — это «сын Крокула». Важно, что фамилия оканчивается именно на -ев, а не на -ов, что говорит о мягкой основе (Крокул — Крокуля). Такое окончание обычно для фамилий, образованных от слов на -ль, -нь, -рь. В ономастическом справочнике Б. Унбегауна подобные фамилии относятся к разряду прозвищных, где исходное слово не было крестильным именем.

Географически фамилия Крокулев тяготеет к северу России и Уралу. В архивных записях XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с этой фамилией в Вятской, Пермской и Вологодской губерниях. Именно там диалектное слово «крокуль» было в ходу, а фамилия сохранила свою редкую форму, не смешавшись с более распространёнными Крюковыми или Крючковыми.

Интересная деталь: в некоторых переписях фамилию записывали как Крокулов — с твёрдым окончанием, что говорит о колебании в произношении. Но вариант через -ев закрепился как основной, возможно, из-за того, что в местных говорах имя Крокул склонялось по мягкому типу. Так что предки современных Крокулевых — скорее всего, не помещики и не дворяне, а вольные или государственные крестьяне Русского Севера, получившие прозвище за внешность или характер.