Фамилия Крушнин — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или характеру, закрепилось в роду. Её основа — прилагательное «крушный», которое в старых русских говорах имело два основных значения. Первое — «крупный, большой, массивный» (от слова «крушина», то есть крупа, крупка). Второе, более распространённое в северных и сибирских диалектах, — «крутой, суровый, вспыльчивый» или даже «крушительный, сокрушающий». Человек с прозвищем Крушной мог быть либо дородным, крепким мужчиной, либо обладателем тяжёлого, резкого нрава.

Модель образования фамилии проста и типична для центральных и северных областей России: основа на твёрдый согласный (Крушн-) плюс типичный суффикс принадлежности -ин. В XVI–XVII веках так образовывали фамилии от прозвищ и имён, оканчивающихся на -а/-я или на согласный: Крушнин буквально означает «сын Крушного» или «человек из семьи Крушных». Суффикс -ин здесь — маркер того, что прозвище предка было именно Крушной, а не, скажем, Крушня.

Интересно, что фамилия Крушнин не имеет отношения к слову «крушить» в значении «ломать, разрушать» — это народная этимология, которая кажется очевидной, но лингвистически неверна. Глагол «крушить» дал бы основу «круш-» с другим суффиксом (например, Крушилов, Крушанин), а здесь корень именно от прилагательного. Впрочем, в сознании носителей фамилии оба значения могли сливаться, и прозвище Крушной могло подразумевать человека, который «всё крушит на своём пути».

По географии фамилия тяготеет к Вологодчине, Архангельской области и Уралу — регионам, где диалектное слово «крушной» было в ходу. Встречается она и среди старообрядческих родов, которые часто сохраняли архаичную лексику. Социальный состав носителей был разнообразен: от крестьян до купцов и мещан, но дворянских родов Крушниных в дореволюционных родословных книгах не зафиксировано — это фамилия простонародная, прозвищная.

Ударение в фамилии традиционно падает на первый слог: Кр́ушнин. Встречается вариант с ударением на второй слог (Крушн́ин), но он менее характерен для исходной модели. Сравните с однокоренными фамилиями: Крушнов (от той же основы, но с суффиксом -ов), Крушный (неизменённая форма прозвища), Крушанин (от названия местности или глагола).