Фамилия Крушняков — редкий случай, когда мы почти наверняка знаем, каким ремеслом занимался её первый носитель. Основа здесь — слово «крушняк». В южнорусских и украинских говорах так называли крупяника, то есть человека, который делал крупу. Крушняк — это, по сути, мастер по обдирке зерна, работник на крупорушне.

Словообразовательная модель простая и типичная для русского ономастикона. Сначала от глагола «круши́ть» (дробить, толочь) образовалось название профессии «крушняк». Затем к нему добавили типичный русский патронимический суффикс -ов, что в итоге дало «Крушняков» — буквально «сын крушняка». Фамилия не дворянская и не книжная, а чисто бытовая, профессиональная. Она закрепилась за потомками того самого мельника или крупяника.

Интересна география. Фамилия чаще встречается в областях, граничащих с Украиной, и на юге России — в Курской, Белгородской, Воронежской, Ростовской областях. Это совпадает с ареалом бытования самого слова «крушняк». В северных и центральных регионах России та же профессия называлась бы «крупяник» или «круподер», и фамилия получилась бы соответствующая — Крупяников.

В некоторых говорах у слова «крушняк» было и второе, переносное значение — так могли назвать ломового извозчика или вообще человека, занятого тяжелой, «крушащей» работой. Однако для фамилии основная версия — всё-таки производство крупы. Это более узкая и конкретная привязка к роду занятий, что для фамилий XVIII–XIX веков типичнее, чем прозвище по физической силе.

В написании фамилии нет вариантов — только через «шн». Форма «Крушников» — это уже другая фамилия, от слова «крушник» (человек, торгующий крупами). Крушняков же — это именно «делатель», а не «продавец».