Фамилия Кшнякины — редкий случай, когда за основой, скорее всего, стоит не славянское, а финно-угорское слово. Исходное прозвище — Кшняка. Самый надёжный след ведёт в мордовские языки, где «кшня» означает «железо». Прозвище Кшняка могли дать кузнецу, рудокопу или человеку с «железным» характером — суровому и несгибаемому. Эта версия кажется основной, потому что прозвища по профессии и по свойствам характера — самый частый источник русских фамилий.

Однако у слова «кшня» есть и другое значение — «ветрянка» (болезнь). В народной традиции детям нередко давали «защитные» имена со значением болезни или недостатка: считалось, что злые силы не позарятся на такого ребёнка и он вырастет здоровым. Так что Кшняка могло быть мирским именем-оберегом.

Третья версия — ещё менее вероятная, но её тоже стоит упомянуть. В некоторых говорах «кашняк» — это ласточка-касатка. Если прозвище Кшняка звучало как «Кашняк», его мог получить человек, чем-то напоминавший ласточку: быстрый, верткий или, наоборот, носивший тёмную одежду. Но это лишь догадка: связь с «железом» и мордовским корнем выглядит гораздо убедительнее.

Фамилия образована по стандартной русской модели: прозвище Кшняка + патронимический суффикс -ин, который указывает на принадлежность («чей?» — «Кшнякин сын»). По суффиксу видно, что фамилия сложилась в среде, где говорили по-русски, но прозвище взяли из местного, нерусского языка. Такое часто случалось в зонах контакта славян и финно-угров — в Поволжье, на Вятке, в Приуралье.

Точное место и время появления фамилии Кшнякины неизвестны. Процесс закрепления фамилий шёл несколько столетий, и без документов XVII—XVIII веков установить конкретную деревню или род почти невозможно. Но сама фамилия — живой след языкового и культурного смешения на русских окраинах.