Фамилия Ктитарев — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не место, а церковный термин, пришедший из греческого. Ключ к разгадке — слово «ктитор» (κτήτωρ), которое в Византии и Древней Руси означало основателя или попечителя храма, того, кто на свои деньги строил или содержал церковь. В русской традиции ктиторами часто становились купцы или зажиточные крестьяне, бравшие на себя все заботы о приходе — от ремонта до закупки утвари. Фамилию дали не самому ктитору, а скорее его потомку или человеку, состоявшему при нём: Ктитарев — буквально «сын ктитора» или «человек из семьи ктитора».

Суффикс -ев указывает на притяжательную модель: от прозвища Ктитарь (или Ктитор) образовали отчество Ктитарев. Ударение, скорее всего, падает на первый слог — Кти́тарев, хотя в бытовой речи возможны варианты. Интересно, что в русских говорах слово «ктитор» нередко искажалось: могли говорить «ктытор» или «ктитарь», и фамилия закрепила один из таких диалектных вариантов. Это объясняет, почему в основе не «Ктиторов», а именно «Ктитарев» — с буквой «а» во втором слоге.

По сословной принадлежности Ктитаревы, скорее всего, относились к духовному или купеческому сословию. В среде священников и церковных старост фамилия могла закрепиться как указание на заслуги предка перед приходом. Встречается она преимущественно в центральных и южных губерниях России, где были сильны традиции храмостроительства. В дореволюционных метрических книгах Ктитаревы изредка попадаются в Тамбовской, Рязанской и Воронежской губерниях — регионах с плотной сетью сельских церквей и развитым купечеством.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Ктиторов, Ктиторский, Ктитарев — показывает, что форма на -ев самая редкая. Если Ктиторов мог быть просто прозвищем человека, который вёл хозяйство при храме, то Ктитарев подчёркивает именно родственную связь: «чей?» — Ктитарев, то есть из рода ктитора. В современной России фамилия остаётся малочисленной, но её носители могут с полным основанием связывать свою родословную с теми, кто вкладывал силы и средства в строительство сельских церквей.