Фамилия Кучиряв — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений, минуя стандартные суффиксы принадлежности. В ней нет типичного -ов или -ин, указывающих на отчество: Кучиряв — это и есть исходное прозвище, застывшее в роли фамилии. Такая модель встречается в основном у украинских и южнорусских фамилий, где именем человека становилось его уличное, бытовое прозвище без добавления патронимического окончания.

Корень здесь — «кучерявый», то есть кудрявый, вьющийся. В русских говорах слово «кучерявый» (или «кучеряв») означало человека с волнистыми, непослушными волосами. Прозвище давали по самой заметной внешней черте: кудрявому мальчишке, взрослому с пышной шевелюрой или, иронично, лысому — в насмешку. Вариант с «и» вместо «е» (Кучиряв вместо Кучеряв) — диалектная или фонетическая особенность, характерная для некоторых южнорусских и украинских говоров, где «е» в безударном положении могло переходить в «и».

Интересно, что фамилия не получила «украинизации» через суффикс -енко или -ук, а осталась в виде чистого прозвища. Это могло произойти в среде, где фамилии закреплялись поздно, в XIX веке, и зачастую в документах записывали человека так, как его звали в деревне — без переделки на польский или великорусский манер. По сословной принадлежности предки Кучиряв, скорее всего, были крестьянами или казаками на юге России, в Курской, Воронежской губерниях или на Слобожанщине — именно там кудрявые прозвища фиксируются в переписях.

В написании фамилии возможна путаница с более распространённой Кучерявый или Кучерявцев, но Кучиряв — самостоятельная форма, не производная от них. Встречается она крайне редко, что делает её ценной для генеалогии: носители, скорее всего, восходят к одному небольшому роду, а не к разным ветвям. Если искать корни, стоит обратить внимание на метрические книги южных уездов России конца XVIII — начала XX века, где прозвищные фамилии без суффиксов записывали особенно часто.