Фамилия Кучменёв — одна из тех, что хранит в себе память о прозвище, а не о крестильном имени. Её основа, слово «кучма», в русских говорах имела несколько значений, и каждое могло дать начало фамилии. Самое вероятное — «кучма» как шапка, колпак, меховая или вязаная. В этом случае прозвище Кучма мог получить человек, который носил характерный головной убор, либо тот, кто их шил и продавал. Прозвища по одежде и её деталям — распространённый способ именования в среде ремесленников и крестьян.

Менее очевидная, но тоже возможная версия — связь с диалектным глаголом «кучмить», то есть «бить, колотить, тузить». Тогда прозвище Кучма могло закрепиться за драчуном или, наоборот, за человеком, которого часто поколачивали. В ономастике такие «характерологические» прозвища встречаются не реже, чем профессиональные, хотя установить точную причину через века уже невозможно.

Фамилия образована по стандартной модели отчества: к основе «Кучма» добавили суффикс принадлежности «-ев» (фонетический вариант «-ов» после мягкого согласного). Форма Кучменёв (с суффиксом «-енёв») указывает на то, что исходное прозвище или имя было Кучменя — уменьшительная или ласкательная форма от Кучма. То есть фамилия означает «сын Кучмени». Такие двойные суффиксы характерны для южнорусских и украинских говоров, где «-еня» было продуктивным уменьшительным окончанием.

Географически фамилия тяготеет к югу России: она встречается в Воронежской, Ростовской, Волгоградской областях, а также на Кубани. Это косвенно подтверждает её связь с украинским или южнорусским диалектным фондом. В центральных и северных регионах России она редка.

Стоит отметить, что фамилия Кучменёв не имеет отношения к известному политическому деятелю Леониду Кучме — его фамилия происходит от той же основы, но оформлена по украинской модели (без суффикса -ев). Русская фамилия Кучменёв — это самостоятельное образование, отражающее местные словообразовательные нормы. Никаких дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано: это типичная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде простых людей.