Фамилия Кучнева — женская форма фамилии Кучнев, которая образована по простой и распространенной модели: от прозвища или имени с помощью суффикса -ев. Суффикс присоединяется к основам на мягкий согласный или шипящий, что указывает на древнерусское происхождение. В данном случае основа — «Кучн-», и разобраться с ней сложнее, чем с суффиксом.

Самая вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «кучный» или «куча». В русских говорах «кучный» могло означать «обильный, густой, собранный в кучу». Прозвище Кучной или Кучнев мог получить человек плотного телосложения, либо тот, кто жил скученно, в большой семье, либо, напротив, скупой и прижимистый — «собирающий» добро в кучу. Есть и другая, менее распространенная гипотеза: от имени Кузьма через его краткую форму Кучня. В народе имя Кузьма часто сокращали до Куча, Кучка, Кучня — от такого уменьшительного имени и могла пойти фамилия.

Написание «Кучнева» (а не «Кучнёва») указывает на то, что ударение в фамилии падает на первый слог: Ку́чнева. Это характерно для многих русских фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -ев. Если бы ударение было на окончании, то в безударном положении «е» часто переходило бы в «ё», и фамилия писалась бы как Кучнёва, но в официальных документах закрепился именно вариант с «е».

Географически фамилия Кучневы встречается в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской, Архангельской и Костромской губерниях — в тех краях, где диалектная лексика сохраняла слово «кучный» в быту. Встречается она и в Поволжье, но реже. Крестьянское происхождение фамилии не вызывает сомнений: в документах XVII–XVIII веков Кучневы числятся среди государственных и помещичьих крестьян, реже — среди посадских людей.

Таким образом, предок современной Кучневой был, скорее всего, либо плотным и коренастым человеком, либо тем, кого в деревне прозвали за привычку «сбивать всё в кучу» — хозяйственного и домовитого. Или же его звали Кузьмой, а в кругу семьи — Кучней.