Фамилия Кудава — редкий случай, когда географический акцент почти наверняка перевешивает все остальные версии. Носители этой фамилии сконцентрированы на западе Украины, прежде всего в Ивано-Франковской, Львовской и Тернопольской областях, а также среди украинской диаспоры. Эта привязка к Галиции и Волыни подсказывает, что искать корни фамилии нужно не в великорусских говорах, а в украинском и польском языковом пространстве.

Словообразовательная модель прозрачна: суффикс -ав-а (в украинской традиции -ав-о, но в русской записи закрепилось -а) образует фамилии от прозвищ, указывающих на внешность или характер. Основа «куд» — это почти наверняка диалектный вариант слова «кудла» (укр. «кудла» — космы, спутанные волосы, клочья шерсти). Соответственно, Кудава — это человек с неопрятной, взлохмаченной шевелюрой, «кудлатый». В польском языке есть близкое слово kudły (космы), и фамилия Kudawa встречается в юго-восточной Польше, что подтверждает общую западнославянскую основу.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с украинским глаголом «кудати» (кудахтать). В этом случае прозвище могло относиться к говорливому, суетливому человеку, который «кудахчет» без умолку. Однако эта гипотеза слабее, так как глагол имеет узкое звукоподражательное значение и редко становится базой для устойчивой фамилии. Основная версия — «лохматый» — встречается в ономастике повсеместно (сравните фамилии Кудрявцев, Кудрин, Кучерявый), и Кудава вписывается в этот ряд как региональный вариант.

Фамилия не принадлежала к дворянским родам. Её носители — это, скорее всего, крестьяне или мещане западных украинских земель, получившие прозвище по внешнему признаку. В польских реестрах шляхты фамилия не фиксируется, что косвенно подтверждает её простонародное происхождение. В Российской империи фамилия была редкой и встречалась в основном в Подольской и Волынской губерниях, где сохранялось украинское население.

Единственная деталь, которая отличает эту фамилию от десятка похожих: ударение. В украинском языке оно падает на последний слог — Кудава́, что типично для фамилий с суффиксом -ав-. В русской среде ударение часто смещается на первый слог — Ку́дава, по аналогии с фамилиями на -ава (Ла́ва, Па́ва). Если вы встретите носителя, который настаивает на ударении на «а», перед вами, скорее всего, человек, сохранивший западноукраинскую произносительную норму.