Фамилия Кудавин — один из тех случаев, когда на первый взгляд понятная основа таит в себе несколько разных путей происхождения. И главная интрига здесь — корень «куда», который может звучать как вопрос, но на самом деле восходит к древнерусскому личному имени или прозвищу.

Самая правдоподобная версия ведёт к некалендарному (нецерковному) имени Кудава. В старину так могли назвать ребёнка по внешности или характеру. Слово «куд» в диалектах означало «злой дух, бес», а «кудава» — нечто взлохмаченное, неопрятное, возможно, от «кудри» (вьющиеся волосы). Таким образом, Кудава — это либо «лохматый, косматый» человек, либо, в переносном смысле, «озорник, бесёнок». Фамилия Кудавин образована по стандартной притяжательной модели: «чей сын?» — Кудавин, то есть потомок Кудавы.

Есть и другая гипотеза, более редкая. В некоторых говорах «кудава» — так называли кудель, пучок льна или шерсти для прядения. Прозвище Кудава могли дать человеку с мягкими, пушистыми волосами или же прядильщику, торговцу куделью. Версия с прядением выглядит менее убедительной, потому что в основе фамилий чаще лежат личные имена, а не названия предметов обихода, но полностью исключать её нельзя.

Географически фамилия Кудавин встречается не повсеместно. Основные очаги — Поволжье и центральные области России, особенно Нижегородская и Костромская области. Это указывает на то, что фамилия сформировалась в среде крестьянского и посадского населения, а не в аристократической среде. Суффикс -ин типичен для фамилий, образованных от основ на -а/-я, и он же подчёркивает, что предок был человеком простого звания, а не служилым дворянином (у тех чаще встречались фамилии на -ов).

Если сравнивать с однокоренными — Кудашов, Куделин, Кудинов — Кудавин стоит особняком. У него нет тюркских следов (как у Кудашова от «кудаш» — свояк) и нет связи с уменьшительными формами имени Кудря (как у Куделина). Это самостоятельная фамилия с чисто русским, диалектным корнем, который сегодня почти исчез из живой речи.