Фамилия Кудаева — один из тех случаев, когда за одним написанием скрываются несколько совершенно разных родов, и путать их не стоит. Самая очевидная и распространённая версия связывает фамилию с тюркским мужским именем Кудай — «бог, Аллах». По этой модели образовано множество фамилий у народов Кавказа и Поволжья: имя отца (Кудай) становилось основой, а суффикс -ев (или -ов) оформлял её по русской словообразовательной традиции. Самый многочисленный клан Кудаевых действительно происходит из Кабардино-Балкарии, и его представители сегодня живут не только на Северном Кавказе, но и в Москве, Санкт-Петербурге, а также в Турции и США.

Однако у фамилии есть и русская ветвь, причём вполне старинная. История русского боярского рода Кудаевых тянется с середины XIII века. В XVII столетии в новгородских документах упоминается Кудай Захарьевич Лупандин — потомок рода Сорокоумовых-Глебовых. Тогда же встречаются помещики Кудаевы из Дмитровского села Польцы, рязанские крестьяне — потомки Гриди Кудаева, московские купцы, державшие дом в приходе Николаевской церкви в Плотниках. Ещё раньше, в духовном завещании Ивана III, среди мордовских князей, переданных сыну, названы и князья Кудаевы — значит, фамилия успела закрепиться и в служилой среде.

Фамилия оставила след и на карте. В Чеховском районе Московской области на реке Нара стоит деревня Кудаево — в прошлом вотчина князей Вяземских, известная своими хлебопёками. Но единственным местом в России, где компактно жили и продолжают жить русские носители фамилии, остаётся деревня Воробьёвка Хлевенского района Липецкой области и соседняя Елец-Лозовка. Потомки воробьёвских Кудаевых сегодня расселились по Воронежу, Липецку, Ростову-на-Дону и другим городам.

Процесс формирования фамилий был долгим, и окончательно говорить о едином корне для всех Кудаевых нельзя — слишком разные регионы, сословия и эпохи. Точное место и время возникновения конкретной ветви можно установить только через генеалогическое исследование.