Фамилия Кудалёва — женская форма фамилии Кудалёв, а та, в свою очередь, образована от прозвища Кудаль или Кудалей. Самое интересное здесь — корень, который сразу отсылает к двум разным, но одинаково возможным источникам. Первый и самый очевидный — слово «кудель» (вычесанный пучок льна, приготовленный для пряжи). В русских говорах «кудаль» — это то же самое, что кудель, а «кудалить» означало трепать лён, чесать, подготавливать волокно. В таком случае прозвище Кудаль мог получить человек, занимавшийся обработкой льна, — прядильщик, чесальщик, или просто тот, кто постоянно возился с куделью.

Вторая версия, менее растительная, но не менее реальная, связана с диалектным словом «кудалый» — так в некоторых областях (прежде всего на севере и Урале) называли шалуна, проказника, озорника. В этом случае прозвище носило характерный бытовой оттенок: «кудалым» могли окрестить непоседливого ребёнка или взрослого с неугомонным нравом. Учитывая, что суффикс -ёв (-ев) в фамилиях часто указывает на принадлежность («чей?» — сын Кудаля), обе версии словообразовательно безупречны.

Географически фамилия Кудалёв (и, соответственно, Кудалёва) встречается не повсеместно, а с заметным сгущением в Вологодской, Архангельской и Кировской областях — то есть именно в тех краях, где лён был основой хозяйства, а местные говоры сохранили слово «кудалый». Это делает версию о льняном деле более весомой: предки носительницы фамилии, скорее всего, были крестьянами-льноводами или ремесленниками, связанными с прядением. Второй вариант, с озорным прозвищем, тоже не исключён, но в тех же областях он менее подтверждён диалектными словарями.

Написание через «ё» — не случайность, а точная передача произношения: под ударением звук «о» после мягкого «л» даёт именно «ё». В дореволюционных документах фамилию могли записывать как «Кудалевъ», но сегодняшняя форма Кудалёва — единственно верная с точки зрения орфографии. Если встретите вариант «Кудалева» без ё, это, скорее всего, результат упрощения при заполнении бумаг или просто опечатка.