Фамилия Кудаленко — яркий пример украинской модели фамилии с суффиксом -енко, который на восточнославянских землях исторически означал «сын» или «потомок». В буквальном смысле Кудаленко — это «сын Кудаля» или «маленький Кудаль». Такие фамилии в XV–XVII веках массово закреплялись за казаками и крестьянами на территории современной Украины, особенно в Полтавской, Черниговской и Харьковской губерниях.

Основа фамилии — прозвище Кудаль. Его происхождение неочевидно, и здесь стоит разобрать две версии. Первая: Кудаль могло быть производным от глагола «кудать» или «кудыкать» — в говорах так называли человека, который часто спрашивал «куда?» или был непоседливым, вечно куда-то собирающимся. Вторая, более правдоподобная, связывает прозвище с диалектным словом «кудель» (куделя) — так называли вычесанный лен или паклю, приготовленную для прядения. В этом случае Кудаль — это прозвище человека, который занимался обработкой льна, чесал кудель, или просто мастера по изготовлению пряжи. Подобные прозвища по ремеслу были обычны: Куделя, Кудельников, Куделин.

Суффикс -енко указывает не только на родство, но и на географию: в отличие от русских фамилий на -ов/-ев, украинские на -енко почти не встречаются севернее Черниговской области. Поэтому носители фамилии Кудаленко с высокой вероятностью происходят из левобережной Украины, из регионов, где в XVII–XVIII веках активно формировалось казацкое население. Встречается фамилия и в русских документах, но это, как правило, результат миграции украинцев в центральные и южные губернии России в XIX веке.

Интересная деталь: в старых записях фамилию могли писать по-разному — Кудаленко, Кудаленков, Куделенко. Вариант с «е» во втором слоге (Куделенко) как раз сильнее привязывается к слову «кудель», что делает версию о ремесле прях и льночесов более обоснованной. Фамилия Кудаленко — не дворянская, не купеческая; её носители — потомки простых людей, чьё прозвище закрепилось за родом по принципу «чей сын?» и сохранилось до наших дней без изменений.