Фамилия Кудалина — женская форма, а в основе лежит мужская Кудалин. Она образована с помощью патронимического суффикса -ин, который в русской традиции указывал на принадлежность: «чей?» — Кудалин, то есть сын или потомок Кудалы. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Куда́лин.

Корень здесь — прозвище или неканоническое имя Кудала. О его происхождении спорят, но самая вероятная версия связывает его с диалектным глаголом «кудаться» — то есть чесаться, зудеть, либо с «кудлатый» — лохматый, косматый. В русских говорах «кудла» — это взлохмаченные волосы, а «кудала» могла быть прозвищем человека с растрёпанной шевелюрой или небрежного в одежде. Такие прозвища по внешнему признаку в крестьянской среде были обычным делом — их давали наглядно и без злого умысла.

Менее убедительна версия, выводящая Кудалу из тюркского «куда» — сват, родственник по браку. В этом случае суффикс -ла был бы малопонятным для русского уха, и фамилия имела бы иное географическое распространение. Но Кудалина — фамилия не степная, а скорее северно- и среднерусская, что подтверждает её славянскую основу.

Фамилия редкая. Встречается в основном в центральных областях России и в Поволжье, единичные носители есть в Сибири. Сословно — почти наверняка крестьянская: прозвища типа Кудала редко переходили в дворянские или духовные фамилии, где предпочитали более книжные основы. По документам XVII–XVIII веков следов Кудалиных почти нет, что тоже говорит о позднем оформлении фамилии — скорее всего, после отмены крепостного права, когда бывшие крестьяне массово получали фамилии по прозвищам предков.