Фамилия Кудалов — одна из тех, где внешне прозрачная основа обманчива, а истинное происхождение уходит в диалектную лексику или в искажённое звучание. На первый взгляд кажется, что в её основе лежит глагол «куда» — вопросительное слово, но в русской ономастике фамилии от местоимений не образуются. Значит, корень другой.

Наиболее вероятная версия отсылает к древнерусскому прозвищу Кудало. В северных и сибирских говорах «кудало» означало «вихрь», «метель», «вьюга» — слово, родственное «кудели» (спутанные волокна льна) и «кудрям». Прозвище могли дать человеку с взлохмаченными волосами или суетливому, порывистому в движениях. От этого прозвища по типичной модели с суффиксом -ов и появилась фамилия Кудалов: буквально «сын Кудала».

Менее распространённая, но тоже возможная версия — связь с тюркским именем Кудай (Кудайберды — «Богом данный»). В русском произношении имя могло утратить конечный -й и превратиться в Кудал, а затем в Кудалов. Эта гипотеза правдоподобна для регионов Поволжья и юга России, где были тесные контакты с татарами и башкирами.

Географически фамилия Кудалов встречается нечасто, но заметна в Вологодской и Архангельской областях — как раз в зоне бытования слова «кудало». Там же фиксируются однокоренные фамилии Кудалин, Кудалкин. В XIX веке носители фамилии числились преимущественно государственными крестьянами, реже — мещанами.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность, а основа Кудал- — на прозвище предка. Ударение в фамилии, скорее всего, на второй слог: Куда́лов, хотя в некоторых говорах могли ставить на первый — Ку́далов.