Фамилия Кудальцев — редкий пример, где на стыке суффиксов и времени возникла путаница, которую можно распутать, только заглянув в историю русского языка. На первый взгляд, перед нами типичная патронимическая фамилия на -ев, образованная от прозвища или имени Кудалец. Но всё не так просто.

Самый вероятный корень — глагол «куделить» или «куделькать», то есть трепать, чесать лен, отделяя волокно от костры. В псковских и тверских говорах слово «кудель» означало не только вычесанный лен, но и самого человека — неопрятного, лохматого, с торчащими волосами, похожими на спутанное льняное волокно. Отсюда прозвище Кудаль: так могли назвать либо мастера по обработке льна (кудельника), либо неряшливого человека с вечно взлохмаченной головой. Суффикс -ец в основе Кудальцев часто указывает на носителя признака: «кудалец» — тот, кто имеет отношение к кудали (прядильщик, трепальщик или просто лохмач). Далее стандартная модель: сын Кудальца стал Кудальцевым.

Однако есть и другая, менее очевидная нить. В некоторых южнорусских и украинских говорах «куда» — это вопрос «куда?», и «кудаль» могло быть прозвищем непоседы, человека, который вечно куда-то собирается или бродит. Но эта версия слабее: фамилия Кудальцев с суффиксом -цев тяготеет к северным и центральным областям России, где «кудель» и производные от него хорошо известны. География косвенно подтверждает первую гипотезу: фамилия встречается в основном в бывших Владимирской, Костромской и Нижегородской губерниях — исторических центрах льноводства.

Словообразовательная модель необычна. В русских фамилиях на -цев основа часто оканчивается на -ец (Кузнецов — от кузнец, Стрельцов — от стрелец). Но здесь основа — Кудалец, а не Кудаль. То есть в основе лежало именно прозвище Кудаль, а человек, носивший его, в быту получал именование «Кудалец» (подобно тому, как от прозвища Кудряш образовывали Кудряшов, а не Кудряшев). Это указывает на то, что фамилия сложилась в среде, где ценилась не столько формальная грамматика, сколько живая речь: «чей ты?» — «Кудальцев», то есть сын того самого Кудальца.

В словарях Б. Унбегауна и В. Никонова прямого упоминания фамилии Кудальцев нет, но типовые модели подтверждают: это фамилия профессиональная или прозвищная, возникшая в крестьянской среде не позднее XVII века. Сословно — почти наверняка из государственных или помещичьих крестьян, ремесленников по обработке льна. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что тоже говорит в пользу её «низкого» происхождения.

Таким образом, Кудальцев — это не просто «чей-то сын», а конкретная отсылка к занятию или внешности предка: либо к мастеру по кудели, либо к лохматому человеку. Первая версия исторически весомее, особенно если учесть регион бытования фамилии.